ATTO PRIMO

Quadro primo | Nel Giardino d’estate di San Pietroburgo, in primavera sul finire del XVIII secolo.
Mentre passeggiano, i due ufficiali Surin e Čekalinskij conversano un po’ incuriositi dallo strano comportamento del loro amico Hermann, un ufficiale di origini tedesche con pochi mezzi ma di grande ambizione, che ogni notte frequenta la sala da gioco sebbene solo da osservatore: la sua povertà infatti non gli permette di prenderne parte attiva pur essendone molto attratto. In quel momento giunge proprio Hermann in compagnia del Conte Tomskij al quale sta raccontando del suo disperato amore per una nobile fanciulla – della quale però ignora il nome – che si accompagna sempre ad un’anziana signora. Sopraggiunge anche il Principe Eleckij che con grande gioia annuncia le sue prossime nozze e mentre i presenti si congratulano con lui, entra Lisa in compagnia dell’anziana Contessa, sua zia. La fanciulla che Hermann ama è dunque la promessa sposa del Principe, una sorpresa che sgomenta un po’ tutti; tra il giovane Hermann e la Contessa sembra inoltre scattare un vago senso di disagio. Dopo che le due donne e il Principe si avviano, e mentre in lontananza si sente arrivare un temporale, Tomskij racconta ad Hermann che la misteriosa Contessa, soprannominata “la dama di picche”, era un tempo bellissima ed un’accanita giocatrice. Pare avesse scoperto il segreto delle tre carte per vincere al gioco e che grazie a questo avesse salvato le sue finanze in dissesto. Avrebbe poi rivelato il segreto a suo marito e ad un amante, ma si dice che uno spettro l’abbia messa in guardia con una tremenda rivelazione: sarà uccisa dalla terza persona che le estorcerà il segreto. Scoppia intanto il temporale e mentre tutti corrono al riparo, Hermann promette a se stesso di conquistare Lisa portandola via al Principe.

Quadro secondo | Nella casa della Contessa.
Mentre Polina ed altre sue amiche cantano gioiosamente al clavicembalo, Lisa appare pensierosa. Entra la governante francese lamentandosi della gioia troppo chiassosa delle ragazze. Una volta rimasta sola, Lisa non può fare a meno di pensare ad Hermann del quale ricambia l’amore, anche se rassegnata a sposare il Principe Eleckij. Mentre la fanciulla è immersa nei suoi pensieri, appare alla finestra del terrazzo rimasta aperta proprio il giovane Hermann, che si getta ai suoi piedi dichiarandole disperatamente il suo amore. La fanciulla è spaventata dalla veemenza del giovane ma alla fine cede. Insospettita dagli strani rumori, la Contessa bussa alla porta: Lisa cerca di nascondere in fretta Hermann e una volta uscita l’anziana zia, i giovani possono dichiararsi liberamente amore reciproco. Prima di congedarsi, Hermann esprime ancora la dolcezza dei suoi sentimenti, ma anche una velata ossessione di scoprire il segreto delle tre carte.

ATTO SECONDO

Quadro terzo | Durante un ballo in maschera nel palazzo di un ricco dignitario.
Il giovane Hermann appare cupo e pensieroso. È più che mai intenzionato a fuggire con Lisa, perciò deve proprio impadronirsi del segreto delle tre carte, ma per questa sua ossessione i compagni ufficiali lo prendono in giro. Giunge Lisa al braccio del Principe Eleckij, il quale avverte l’imbarazzo della fanciulla e nobilmente si dice disposto a rinunciare a lei pur di non ostacolare i suoi desideri. Intanto il Maestro di Cerimonie annuncia l’evento centrale della festa: una pastorale, La fedeltà delle pastorelle, alla quale tutti gli invitati assistono. Hermann incrocia lo sguardo dell’anziana Contessa e inspiegabilmente sussultano entrambi. Cedendo poi alle insistenze di Hermann, Lisa gli consegna le chiavi di una porta segreta che conduce alla stanza di sua zia, spiegandogli anche come fare da lì a raggiungere la sua stanza. La fanciulla sa che l’indomani potranno incontrarsi indisturbati poiché sua zia non sarà in casa. Hermann è invece deciso ad incontrare la Contessa quella stessa notte per carpirle l’agognato segreto. In quel momento fa il suo solenne ingresso l’Imperatrice di tutte le Russie: Caterina II.

Quadro quarto | Nella camera da letto della Contessa.
Hermann usa la porta segreta per entrare non visto nella stanza da letto della Contessa e si nasconde. Mentre le damigelle preparano l’anziana per la notte, Hermann sofferma il suo sguardo sul ritratto della Contessa da giovane sentendo di essere legato alla “Venere moscovita” da uno strano destino. La Contessa lasciandosi trasportare dai ricordi della sua gioventù a Parigi, intona un’aria di Grétry e si addormenta; in quel momento Hermann sbuca fuori dal suo nascondiglio e la donna si sveglia di soprassalto. Il giovane le chiede con veemenza di rivelargli il segreto, ma lei ammutolita dal terrore, tace. Hermann allora la minaccia con una pistola e l’anziana donna per lo spavento cade a terra morta senza rivelargli nulla. Lisa, allarmata dal rumore, accorre nella stanza e incredula vede il suo amato stupefatto con l’arma ancora in mano accanto al corpo esanime della zia. Senza chiedergli spiegazioni, lo scaccia brutalmente.

ATTO TERZO

Quadro quinto | Nella camera di Hermann in caserma.
Il giovane ha ricevuto una lettera di Lisa che gli scrive di credere alla sua innocenza, chiedendogli inoltre di poterlo incontrare sulla riva del fiume la sera stessa per chiarirsi su quanto accaduto. Dalla finestra le ombre rapide delle nuvole che coprono la luna fanno tornare in mente al giovane ufficiale il funerale della Contessa: è ossessionato dall’idea che il cadavere della donna gli abbia strizzato l’occhio dalla bara. Proprio in quel momento gli appare lo spettro della Contessa, la quale in cambio della promessa di sposare la nipote, rivela ad Hermann l’ambito segreto delle tre carte vincenti: tre, sette, asso.

Quadro sesto | Verso la mezzanotte sulla riva del Canale d’inverno.
Lisa passeggia sulla riva in trepidante attesa del suo amato. All’ora convenuta Hermann giunge all’appuntamento e per breve tempo si lascia andare all’emozione di essere lì con Lisa. Subito dopo però la smania di arricchirsi e di vincere grazie al segreto appena ricevuto si impossessa di lui, spingendolo ad abbandonare la fanciulla per correre al tavolo da gioco. Lisa tenta con ogni mezzo di convincerlo a rinunciare, ma Hermann la respinge con fermezza e si allontana in fretta. Lisa compreso che ormai tutto è perduto, si toglie la vita gettandosi nel fiume.

Quadro settimo | Nella sala da gioco.
Un gruppo di giovani ufficiali si diverte tra gioco, bevute, canti e risate. Tra i presenti si trova anche il Principe Eleckij in cerca di un po’ di svago poiché Lisa ha deciso di rompere il loro fidanzamento. Giunge Hermann che pallido e turbato chiede di poter partecipare al gioco tra la sorpresa dei presenti. Vedendolo Eleckij viene subito assalito dalla gelosia. Hermann fa le prime due puntate vincendole entrambe. Una volta verificato che il segreto funziona davvero, il giovane decide di rischiare tutto ciò che ha puntando per la terza volta e sfidando tutti a batterlo con discorsi sconnessi e deliranti. Nessuno dei presenti intende partecipare viste le circostanze, ma spinto dalla gelosia il Principe Eleckij raccoglie il guanto della sfida. Hermann è talmente sicuro di aver ricevuto la carta vincente da non guardarla nemmeno ma bensì annunciando: “Asso!”; purtroppo però appare la dama di picche, sul viso della quale gli pare di cogliere il ghigno dell’anziana Contessa. Conscio di essere ormai rovinato, Hermann si suicida pugnalandosi sotto gli occhi dei presenti e prima di spirare chiede perdono all’amata Lisa.